Две стороны конфликта (BLESS)

03 октября 2016

Приграничный имперский гарнизон готовился к разводу вечерней смены часовых по постам. Невысока девушка, одетая в легкое дорожное платье сидела за походным столиком в своей палатке, установленой в гарнизоне. Вход охраняли двое имперских солдат, приставленых к ней комендантом. На столике лежал документ, дающей ей дипломатическую неприкосновенность на территории гарнизона. Она была южанкой, ее охрана из тесяти солдат осталась за пределами стен укрепления.

Второй день ожидания посла из Демират выводил из равновесия, девушка ощущала себя пленницей. Не удивительно, любая прогулка за пределы палатки сопровождалась вооруженным конвоем и была не дальше десяти метров. А взгляды некоторых солдат откровенно лучились ненавистью. О Демират она знала только несколько слухов. Либо молодая организация, либо засекреченная. Второй вариант был бы предпочтительние, ибо подразумевал, что ее собеседник может оказаться просвещенным в вопросе, который ее сюда привел.

- Подождем... - с этими словами девушка прошла к столику с чайным набором, любезно предоставленному ей комендантом.

Линия обороны имперской армии:

Гарнизон:

Привычные звуки вечернего лагеря приглушались снисходящим на землю сумраком: где-то затихали тренировочные манекены, где-то позвякивал котел с варевом на ужин, голоса солдат раздавались тише и реже, кто-то захохотал в соседней палатке и тут же заткнулся, словно почувствовав, как неуместен смех в надвигающейся ночи.

Поэтому полотно, резко отброшенное солдатом у входа, взметнуло это снисходящее умиротворение, как серую пыль на бабкином комоде.

Пригнувшись, в палатку зашла женщина. Выпрямилась, машинально сдвинула забрызганный грязью плащ с плеча за спину.

- Добрый вечер, - сухо и быстро обронила она и пару минут посвятила изучению "южной" с чашкой, - Инэза Байо, куратор ополчения Демират. Чем обязана?

Полог за вошедшей тихо упал на место, закрывая стремительно темнеющее небо.

Снаружи стражники оборвали свой, вновь начавшийся, негромкий диалог. Обычно такое случается при нахождении вблизи постороннего человека.

"Инэза Байо, куратор ополчения Демират", сделала отметку в своей памяти девушка, ставя чашку на место. Потратив пару секунд на то, чтобы собраться с мыслями и духом, она прошла к столику.

- Хиара Ко Лада, законный представитель и наследница дома Ко Лада, - девушка низко поклонилась, отмечая, что ее южный акцент не сильно заметен, не смотря на волнение - Простите мне мое невежество, я не слишком хорошо знакома с правилами этикета северян и... ополченцев...

Спохватившись, Хиара быстрым шагом, сохраняя достоинство, отошла к чайному столику и занялась приготовлением чая.

- Чай мне выдал комендант, поэтому я не могу похвастать его качеством, - с видным сожалением констатировала она факт, - признаюсь, мне стоило огромного труда добиться встречи с вами. У меня есть несколько вопросов, касающихся только дома Ко Лада. Поэтому я умоляю вас не распространяться о нашем разговоре! И говорить так, чтобы нас не слышали снаружи. Я боюсь бросить даже малейшую тень на честь дома Ко Лада.

Расставив чашки на столике, Хиара жестом руки предложила Инэзе сесть первой, что являлось показателем крайней степени почтения. При иных условиях, она бы сгорела со стыда от такого поступка, но сейчас было необходимо переступить через себя.

Инэза даже бровью не дернула на ехидство южной, но отметила, что девица хитра и зла на язык.
"Этикет ополченцев", ты посмотри-ка.
Да еще мимоходом охаяла гостеприимного коменданта, расстаравшегося ради молодой переговорщицы добыть чайный столик со всеми салонными штучками.

"Стоило бы написать рапорт о неуместной лояльности командования передовых постов..."
- мысль угасла, оставляя тусклый осадок равнодушия.

Инэза чуть грузновато осела на предложенное место - сутки дороги дали о себе знать.
- Вероятно, ваши знания о субординации северян тоже неполны? - пальцы Инэзы легли на бок чашки, согреваясь, - любая информация, способная дать преимущество Империи, не может стать личной тайной давшего присягу. Хиара Ко Лада, прошу это учитывать, доверяя мне тайны вашего дома.

- Что вы! Я прекрасно осознаю, что вам еще предстоит писать отчеты о нашей встречи, - девушка ухмыльнулась, но тут же осеклась, потупившись, - Прошу прощения.

Отсчитав четыре удара сердца, Хиара продолжила.

- Мое дело касается Союза и Империи в равной мере. Именно поэтому наша встреча стала возможной, не смотря на, - девушка обвела палатку рукой, - войну. Демонические врата открываются с обеих сторон границы. Это ли не повод объединить силы против единого врага?!

Хиара глядела в бесконечность сквозь Инэзу, сжав кулачки.

- Да, я тороплю события... - продолжила она очнувшись, - Рано или поздно Мир возьмет свое. Я же здесь по несколько другому делу. Как я сказала, врата открываются повсеместно, скверная магия портит землю, демонические твари выползают наружу. К счастью, Стражи Бездны пока что успешно сдерживают их, но это дело времени. Дон Ко Лада жестом доброй воли собрал пятьдесят солдат в помощь Стражам и лично возглавил поход, дабы убедиться во всей опасности, подстерегающий наш Мир. Он считал... считает своим долгом донести правду до имущих власть. К моему ужасу, его отряд не прибыл к Стражам. Врата, к которым он направился, находятся южнее границы, но это не исключает возможность нападения на него со стороны Империи. Я понимаю всю сложившуюся ситуацию и не могу, хотя и хочу, упрекнуть северян в нападении на войска южан. Потому мне остается только уповать на волю Богов и надеяться, что Дон Ко Лада жив и разыскать его.

Девушка угрюмо замолчала на мгновение, осознав, что увлеклась и говорит достаточно громко.

- Совет осознает опасность нападения тварей демонического плана, поэтому позволил мне заняться поисками Дона Ко Лада, человека, владеющего важной в предстоящей войне информацией. Поэтому я получила дипломатическое разрешение на посещение некоторых мест севернее границы и документы для отряда северян, сопровождающих меня южнее.

Хиара прошла к дорожной сумке и извлекла из нее тубус с документами.

- Если я правильно разобралась во всех хитросплетениях решений вашего командования, то операция засекречена, дабы не показать сотрудничество Гирона с Союзом даже в мелочах, - девушка выделила интонацией слово "мелочи", - Поэтому вы не получили прямого приказа. Естественно, сотрудничество Дома Ко Лада с Гироном тоже очернит нашу репутацию.

Говоря это, Хиара извлекла несколько бумаг из тубуса и положила на столе перед Инэзой.

- Визы, разрешения, разрешение Совета, приказ для вас. Проверьте печать, я не вскрывала, - девушка улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.

Ничем не выдавая внезапного холода между лопаток, Инэза сломала печать и тряхнула сверток перед собой. Упругая бумага шурша развернулась, гордо блеснув золоченым орлом герба.

Читала не спеша, в то время как мысли стремительно неслись, обдумывая возникший поворот в событиях. Бумаги были в порядке, без сомнения.
- Дон Ко Лада... кто он? - легкий рассеянный интерес, голос немного сел, - Не тот ли боевой маг, который прошлой осенью развеял по ветру гарнизон на Пустоши? Кажется, тоже Ко Лада...

Инэза замолчала, прерывая свои неуместные догадки. Встала порывисто, сворачивая приказ в узкую трубку.
- Итак, мне приказано обеспечить вам продвижение на землях Империи и помочь в поисках.
Усмешка проскользнула по темно-серым глазам.
 
- Одно но. В моем подчинении недавно сформированное ополчение. Разоренные войной торговцы, дезертиры, беженцы и местные селяне сожженных деревень... Почтенная Хиара, представляете ли вы всю глубину их ненависти к южанам и все отвращение к какой-либо дисциплине?

НРП:

Обращение "почтенная" понравилось девушке. Она привыкла к "госпожа", но не уловила какой-либо насмешки со стороны Инэзы, а потому сочла такое обращение достойным.

- Я понимаю, - Хиара кивнула, - поэтому прошу выдвинуться небольшим отрядом. Не более десяти мечей. Кроме того, на территориях, на которых вы сочтете необходимым, я и мои солдаты готовы одеть отличительные знаки Империи и подчиниться вашим приказам.

Девушка помедлила, пытаясь предугадать реакцию Инэзы на следующие слова.

- Однако, прошу вас поступить также и одеть знаки Дома Ко Лада на территориях, которые я сочту необходимыми. В остальных же случаях нам всем будет выгоднее снять с себя какие-либо отличия по причине, озвученной мной выше - не показывать прецедент сотрудничества. К сожалению, я не имею представления о вашем отряде поэтому не имела возможности подготовить экипировку.

Девушка непроизвольно сжалась, готовясь к взрыву эмоций Куратора.

- Ополчение не носит отличительные знаки Империи, - со странной усмешкой заметила Инэза, - для нас это будет такой же маскарад, как и для вас. А в остальном, наши люди наденут на себя хоть кучу свежего навоза, если это поможет им сберечь свои головы. Пожалуй, нам нужно обсудить детали и маршрут.

- Торн! - неожиданно крикнула Инэза куда-то в пространство и уставилась на вход.

Внезапный порыв ветра распахнул вход в шатер, завлекая за собой ночную прохладу. На пороге появился высокий, крепкий мужчина, одетый в просторные кожаные штаны, льняную рубаху и кожаную куртку. Одежда были изношенной, покрытой заплатами, а об изначальном виде моно было лишь догадываться. Высокие сапоги ярко контрастировали с остальным видом, щеголяя совершенно новым видом, словно только что покинули руки мастера. Оружия при нем не было, если не считать крупного изогнутого ножа на поясе, да и тот может быть мгновенно распознан знающими людьми, как нож для разделки и снятия шкур.

Мужчина молча замер на пороге, бросив мимолетный, но в тоже время пронзительный взгляд на южанку, словно за мгновение оголив ее душу и разобрав на части, каждая из которых была проанализирована, отмечена и убрана на соответствующую полку.

Хиара уже сделала вдох, чтобы изложить свои планы Инэзе, но замерла при выкрике "Торн". Ожидая, пока ее представят мужчине, она сообразила, что соблюдения этикета от Инэзы можно ждать до самого утра. Потому, сделав изящный книксен, представилась.

- Хиара Ко Лада, наследница и законный представитель Дома Ко Лада, с дипломатической миссией к Инэзе Байо, куратору ополчения Демират.

Закончив представляться, девушка перевела взгляд на Инэзу, ожидая дальнейших разъяснений.

Инэза задержалась взглядом на сапогах Торна, помедлила, подбирая слова, и наконец, пояснила:
- Следопыт подразделения Торн. Знает все местные тропы. - а что, неплохо звучит, и, в сущности, не вранье.

- Пришло время поработать, сторонник, - это уже прозвучало для Торна, оставалось надеяться, что у неразговорчивого командира черных не будет желания поправлять. - Это - объект сопровождения. Задача обеспечить скрытное передвижение объекта и отряда численностью десять особей на пути следования.

Мужчина проигнорировал неположенное уставом обращение, хотя и устав сам он особо не любил, являясь человеком вольным и свободным по своей природе. Задача была понятна, осталось лишь услышать детали. Торн кивнул в ответ на слова Куратора.

Осознав, что собеседники предоставили слово ей, Хиара заговорила.

- На рассвете я покину гарнизон и со своими людьми двинусь на юг. Приблизительно через десять километров, около рощи, мы свернем точно на запад. Приблизительно через семь километров будет ручей, а еще через три - разрушенная крепость. Она стала могильником. Мы остановимся посередине пути между ручьем и крепостью. Будем дожидаться вас там, там же окончательно спланируем маршрут. Место там скрытное, ни имперские, ни союзные патрули близко не подходят. Но прошу, не тяните со сборами, боюсь, наше присутствие растревожит мертвецов.

Скелеты:

Инэза сузила глаза, но вовремя припомнила, что девица мастер по провокациям. 
"Не тяните со сборами, ха. Я похожа на придворную даму с тыщей баулов и армией служанок? А Торн, видимо, дворцовый щеголь с двумя телегами сапог... сапог... кстати, где он взял сапоги?! Могу поклясться, вчера был в каких-то ошметьях..." 

Подсчитав так и эдак, медленно обронила:
- С учетом неожиданностей будете на месте во второй половине дня. Чтож... - мимолетный предупреждающий взгляд Торну, - мы не задержимся.

Молча покинул палатку.

- Благодарю вас, госпожа Инэза, что почтили моего отца, упомянув о его поистине великом подвиге, - сказала Хиара покидающей палатку главе ополченцев, - Мне известна цена, которою за него заплатила Империя.

Спойлер:

***

04 октября 2016

Почти не спав из-за обдумывания дальнейших планов, рано утром Хиара покинула гарнизон, завершив бюрократические процедуры у коменданта. Ее отряд был предупрежден об отбытии и в полной готовности дожидался появления госпожи.

- Доброе ли утро, госпожа Ко Лада? - поинтересовался капитан у подъехавшей девушки.

- Думаю да, капитан, - ответила Хиара, забирая у него свой магический посох. Какое же, оказывается, наслаждение может принести свободная речь, если не надо выговаривать каждое слово, пытаясь скрыть свой акцент, - Я не смогла узнать содержание приказа имперцев, поэтому надо быть настороже и ожидать диверсии... маловероятно... думаю, мы нашли союзников, но все же... Да, я сообщила о первом маршруте, поедем по второму.

- Разведка авангарда и арьергарда на мое усмотрение, госпожа? - уточнил капитан.

- Полностью доверяю вам в этом вопросе, - улыбнулась Хиара, пристраивая посох себе за спину.

Отряд из одиннадцати всадников выдвинулся в южном направлении от гарнизона.

Внешний вид:

- ... не стоит переживать, куратор Байо, почта у нас бесперебойная, через завтра к обеду ваш рапорт будет во дворце.

Комендант, нестарый еще мужчина, с рыхлым чревом под домашним теплым халатом, позевывал и поглядывал на Инэзу нетерпеливо-учтиво. Не терпелось отделаться от паладина имперской службы и удалится за бархатный полог импровизированного будуара в палатке.
- Плохая броня на вас, господин комендант, - не удержалась Инэза, выходя, - или думаете, гарнизону на Пустоши дали латы надеть, перед тем как спалили?

Комендант дождался, когда вход палатки караульные заботливо задернут снаружи, и раздраженно швырнул конверт с четырьмя печатями на изящный столик в углу.

________

Туман был настолько холоден и сыр, что, казалось, кольчуга ржавеет с каждой минутой. Инэза сидела на мшистом камне у перекрестка и ждала. В таком тумане можно было не опасаться, что ее заметят с дороги.
- Куратор, - прогудело слева, и заросли боярышника почти бесшумно раздвинулись, выпуская дюжую фигуру ополченца. - У ручья пусто, как в эпоху великих...
Инэза кивнула, задумчиво наблюдая, как бывший тать лесной выколупывает из клока волос запутавшуюся ветку. То, что южанка не пошла по маршруту, было предсказуемо.

- Идете, как договорились. И чтоб вас ни одна тварь не учуяла.
Ополченец осклабился, словно над удачной шуткой, и не откладывая, растаял в тумане.

Инэза посидела еще минуту, размышляя, потом поднялась и шагнула к скалам, чтобы срезать путь до развалин. Торн наверняка уже был на месте...

Пространство между ручьем и развалинами было открытым, словно плац имперских гарнизонов. Но при ближайшем рассмотрении, складки местности, небольшие кусты, разбросанные то тут, то там камни, придавали этому место свою оригинальность. Любой ловчий или охотник с детства знает, что нет одинаковых лугов или полян, или холмов. Каждое место уникально, каждая черточка на лице природы - неповторимая комбинация. Не все их видят, не каждый запоминает, и мало кто использует. Торн сидел на открытом месте, обдуваемый всеми ветрами, но вот заметить его было очень сложно, особенно издалека. На его широкие плечи было накинуто некое подобие плаща, состоящие из веток и мха. С другой стороны, если бы он хотел скрыться, вряд ли бы над ним понимался белесый дымок от курительной трубки.

"Каждое существо этого мира жило в окружении магической энергии, но не каждое существо могло этой энергией управлять. На заре становления магической науки существа, в дальнейшем называемые магами, научились управлять энергетическими потоками с помощью своего сознания. Еще позже были обнаружены природные объекты, перенаправляющие, либо аккумулирующие магию в себе. Изучив их свойства, маги научились создавать искусственные аккумуляторы и усилители, а накопленная энергия получила название "мана".

По магическим законам этого мира, размер аккумулятора имеет значение. При одинаковых условиях создания и обработки двух сферических аккумуляторов, сфера большего диаметра имеет большую манаёмкость. Именно из-за этого ограничения маг не может обойтись только собственным телом или кольцами. Он должен иметь более емкий и, соответственно, громоздкий аккумулятор маны. Исторически сложилось, что самым удобным способом его переноски стало закрепление аккумулятора на навершии посоха.

Дальнейшее развитие магии, как науки, привело к открытию новых материалов для создания аккумуляторов с различными свойствами: уменьшение веса, увеличение манаёмкости, ускоренное восстановление заряда энергии. Маги же сумели перейти от сугубо ритуальных обрядов к словесному и жестовому описанию обрядовой сцены, т.е. устранили необходимость иметь при себе полный набор предметов ритуала.

В скором будущем был найден способ заменять полное описание ключевыми звуками и жестами, взаимодействующих с потоками энергии не хуже, а порой и лучше примитивных предметов, на подобие перьев ворона или цветка азалии. Тем не менее, даже такой прогрессивный подход ограничивает мага в скорости сотворения волшебства и требует от него полной концентрации и нахождения в одном месте для исключения колебаний энергетического фона вокруг. В настоящее время ведутся активные исследования по переводу заклинаний на мыслеформы. Т.е. переход от осознанного сотворения ритуала к подсознательному. Мысль имеет неизмеримо огромную скорость в сравнении со словом. Маги, способные к мгновенному управлению энергетическим потоком, обретут неоспоримое превосходство на поле боя."


Хиара вспомнила отрывок из своей не так давно опубликованной работы. Оставалось надеяться, что она войдет в ежегодный сборник статей Магического Сообщества. Увлеченная своими мечтами, девушка уселась на колени и положила перед собой посох. Он был обмотан шелком, скрывающим от глаз богатство отделки. Ценнейшая реликвия Дома Ко Лада, боевой посох её отца. Именно с ним Дон Ко Лада сотворил метеоритный дождь, сравнявший гарнизон Империи с землей. Естественно, такая магия опустошила аккумулятор, а потому Дон Ко Лада отправился к Стражам, оставив посох на алтаре поместья. Еще не один год аккумулятор должен был восполнять энергию. Но даже так, это был лучший артефакт, который Хиара могла себе найти в кратчайшие сроки. В любом случае, жизнь отца была для девушки важнее. Хиара сосредоточилась, уплотняя энергетические потоки вокруг себя и посоха. Так, по крупицам, она рассчитывала подзаряжать его.

Три стража без перерыва несли дозор вокруг лагеря, сменяясь каждые два часа. Отряд Хиары полностью состоял из гвардейцев Дома. Они были сильными, тренированными воинами, опаснейшими врагами на поле боя, особенно в групповых поединках, но совершенно не подходившими для блуждания по чащам. Часовые уже протоптали тропинку вокруг лагеря. То и дело раздавались смешки и шиканья. Даже скрежет ложки по миске разносился далеко по открытой местности. С этим оставалось только смириться.

Хиара ждала новых знакомых. Однако, здравый смысл заставлял ее боятся нападения как людей, так и нежити. Посреди лагеря стояла крохотная статуэтка-артефакт, а за пределами маршрута часовых на землю легло геометрически идеальное, невидимое глазу охранные кольцо. Самый внимательный муравей мог бы увидеть, как его спешащий товарищ снежинкой уносился проч, подхваченный ветром. Но муравьи не были внимательными созданиями.

Инэза смотрела на лагерь, стоя на невысокой каменистой гряде - не скрываясь, в полный рост, и судя по всему, ее заметили сразу. Она зашагала в сторону лагеря, хрустя мелкой галькой и фрагментами осыпавшихся стен. Машинально поглядывая по сторонам, отметила радиус разброса обломков от центра. "Определенно, воздействие магии, - мелькнула мысль, - Стоило бы спросить Хорта, он вроде, из местных, что тут было..."

Хорта, конечно, спросить не получилось бы. Группа ополченцев осталась на позиции чуть севернее руин. Кстати говоря, Хорт был хмур и что-то бурчал о "поганом" месте.

Вся эта история с южной дипломаткой злила Инэзу и держала в напряжении. Мало того, что предупредили ее слишком поздно, так и распоряжения были слишком туманны.
"Действуйте на свое усмотрение с учетом обстановки" - лучшая фраза для козлиц алтарных. Переводя на человеческий - "чтобы вы не сделали, все будет плохо".

Инэза на секунду притормозила,  нагнулась и дернула былинку, задумчиво растирая сочную траву на пальцах...
- Что скажете о их отряде, Торн? - спросила негромко, словно следопыт стоял у нее за плечом.

Замшелый валун в метре от Инэзы, который казалось бы стоял возле лагеря южан, еще до их прихода, а может и со времен создания мира шевельнулся. Неторопливыми движениями с камня встал мужчина, потягивая затекшие мышцы и отряхнулся, словно пес после болота, хворост, гнилые листья и мох, полетевшие во все стороны, делали сравнение максимально похожим.

- Отряд численностью десять и один боец, все кроме лидера - отменные вояки, возможно в открытом бою и показали бы неплохие навыки, думаю гвардия, - слегка сиплым голосом начал свой отчет Торн, - их лидер, девушка магичка, окружила лагерь чарами, на первый вид как она, так и ее солдаты совершенно не приспособлены к скрытному перемещению и преодолению путей по бездорожью, что вблизи границы было бы крайне полезным. Пока все.

Закончив говорить, следопыт сделал несколько шагов в сторону и расположившись поодаль, начал прислуживаться к ночным звукам.

Инэза кивнула и сделала знак ладонью следовать за ней. Направилась она прямиком к Ко Лада, рассмотрев ее тонкую фигурку среди сопровождения. Девица стояла на коленях перед посохом. Плохо разбираясь в магическом инструментарии,  Инэза отметила лишь тускловатость навершия.

- Через четыре часа закат,  - вместо приветствия начала она, - на западе наблюдатели видели охотничью стаю ругару, численностью 12 голов, если мы не хотим быть замеченными, нам не стоит передвигаться в том направлении.

Девушка заметила приближающихся северян и испытала на них охранные чары. Статуэтка отреагировала своевременно, сверкнув глазами. Тогда Хиара поднялась с колен и обмотала посох шелком.

- Хорошо, - пропустив приветствия ответила она на указания куратора, - Мы готовы выдвинуться, как только вернуться часовые и погрузятся вещи... минут через десять. Двигаясь точно на юг, мы дойдем до гарнизона Союза. Но я хотела бы этого избежать. Если направимся вверх по ручью, на юго-запад мы доедем до подножия гор. Хребет тянется почти точно на запад, нам останется лишь найти перевал. Перейдя на южную сторону хребта, сориентируемся.

Лагерь зашевелился. Капитан негромко отдавал приказы, лошади навьючивались вещевыми мешками.

- Варварские племена в этих местах не обнаружены, - продолжала девушка выученными цитатами из бестиария, атласов и путеводителей, - у подножия и на склонах гор водятся олени, кролики, хищные кролики, коричневые волки, мускусные буйволы, медведи. Наиболее опасные существа, в порядке возрастания угрозы - это самки орлов, белые тигры, гарпии. Осенью гарпии особенно агрессивны из-за подрастающего к зиме выводка. Водяные ресурсы богатые.

Хиара немного замялась и потупилась.

- Комендант отказался продать мне провиант. Наших запасов хватит на два дня.

Бестиарий:

Торн сдержал усмешку, приготовления вояк вызывало в нем лишь смех. Груженные лошади, доспехи, так можно ездить только по дорогам.

- Чем меньше припасов - тем легче перевал, -голос следопыта разлетался по поляне подобно раскатам грома, - кажется, Инэза, наши новые друзья и так знают, куда им идти, а главное как. На кой черт им нужны мы ?